Sommige blauwalgen zijn giftig. Als u in besmet water zwemt, komen de giftige stoffen via
uw mond uw lichaam binnen en kunt u ziek worden. Vooral kinderen moeten oppassen, omdat zij kwetsbaarder zijn en onbewust soms slokken water binnenkrijgen.
Ook huisdieren kunnen ernstig ziek worden van het drinken van besmet water of door het drooglikken van hun besmeurde vacht.
Verschijnselen van vergiftiging door blauwalgen zijn meestal 12 uur na het zwemmen merkbaar. De symptomen zijn: hoofdpijn, huiduitslag, maagkramp, misselijkheid, braken, diarree, koorts, een pijnlijke of rode keel, oorpijn, oogirritaties, lopende neus of gezwollen lippen.
Blauwalgen zijn met het blote oog alleen te herkennen als ze kolonies of drijflagen vormen.
De meeste blauwalgen hebben een groene kleur, maar er zijn ook soorten die roodbruin of bruingroen zijn. Op basis van het gezondheidsrisico zijn drijflagen ingedeeld in categorieën:
| Categorie | Te herkennen aan |
| Beginnende drijflaag | Kolonies groene bolletjes, vlokjes, strootjes of banaantjes die in het water zweven. Het water ruikt een beetje naar vis. |
| Drijflaag | Een verfachtige laag en groene soep. Er hangt een sterke vislucht. |
| Ontledende drijflaag | Op het water ligt blauw of wit schuim en het ruikt naar rottende planten. |
Bron: Rijkswaterstaat